Créé dès 1880 dans sa taille d'origine, environ 70 cm, pour orner le 'tympan' de La Porte de l'Enfer, Le Penseur était alors intitulé Le Poète : il représentait Dante, l'auteur de La Divine Comédie qui avait inspiré La Porte, penché en avant pour observer les cercles de l'Enfer en méditant sur son œuvre. Le Penseur était donc initialement à la fois un être au corps torturé, presque un damné, et un homme à l'esprit libre, décidé à transcender sa souffrance par la poésie. Pour sa pose, cette figure doit beaucoup à l'Ugolin de Jean-Baptiste Carpeaux (1861, musée d'Orsay, Paris) et au portrait assis de Laurent de Médicis sculpté par Michel-Ange (1526-1531, Chapelle des Médicis, Église San Lorenzo, Florence).
Tout en gardant sa place dans l'ensemble monumental de La Porte, Le Penseur fut exposé isolément dès 1888 et devint ainsi une œuvre autonome. Agrandi en 1904, il prit une dimension monumentale qui accrut encore sa popularité : cette image d'un homme plongé dans ses réflexions, mais dont le corps puissant suggère une grande capacité d'action, est devenue l'une des sculptures les plus célèbres qui soient.
Rodin n'a jamais voulu dire à quoi pensait son personnage, expliquant seulement : Mon Penseur ne pense pas seulement avec son cerveau, son front plissé, ses narines ouvertes et ses lèvres pincées, mais aussi avec chaque muscle de ses bras, de son dos et de ses jambes.”
